Cuộc chạm trán tâm điểm vòng 18 giải Ngoại hạng không khiến khán giả thất vọng khi hai đội đều cống hiến những màn trình diễn xuất sắc. Trận đấu được mở ra bằng một pha phản công sắc bén với người lập công là Coutinho và khép lại cũng bằng một pha phản công khác, hội tụ cả tốc độ trong đường lên bóng và sự quyết đoán của người dứt điểm Negredo. Xen giữa hai bàn thắng là pha đánh đầu thành bàn dũng mãnh của trung vệ Vincent Kompany. 

Kẻ thắng trận, Man City, khiến tất cả phải thừa nhận đội chủ sân Etihad có đủ thực lực và bản lĩnh giành Cup vô địch. Người thua trận, Liverpool, thì thấy đắng lòng khi các trọng tài cướp mất của họ cơ hội ghi bàn vì bắt việt vị sai trong hiệp một. Dù sao, Lữ đoàn đỏ vẫn xứng đáng nhận những lời khen ngợi vì đã chơi ăn miếng trả miếng trước một Man City "vô đối" trên sân nhà.

Diễn biến cuộc đọ sức giữa Man City và Liverpool tối 26/12 có thể được chia ra hai phần tương ứng với hai hiệp đấu. 45 phút đầu tiên là những màn đôi công đẹp mắt với 3 bàn thắng được ghi. Trong khi đó, hiệp hai lại là cuộc đấu chiến thuật cân não.

HLV Rodgers chọn cho Liverpool một cách tiếp cận trận đấu rất thông minh. Họ nhường phần kiểm soát bóng cho đội chủ nhà để chờ đợi những cú phản công. Suarez trong trận đấu tối qua đá lùi hơn để lôi kéo Kompany ra khỏi vòng cấm rồi kiến tạo, mở ra những đợt phản công sắc bén cho đồng đội. 

Bàn thắng mở tỷ số của Liverpool đến từ một kịch bản như thế. Suarez vẩy bóng thông minh để Sterling dùng tốc độ thoát xuống đối diện với thủ môn Joe Hart. Tiền vệ trẻ người Anh vượt qua thủ môn chủ nhà rồi mất đà nhưng Coutinho đã có mặt đúng lúc đệm bóng vào lưới trống.

Man City cũng sử dụng những đòn phản công nhưng tập trung vào cánh phải, khoét sâu vào vị trí yếu nhất của Liverpool là hậu vệ trái Cissokho. Những pha phạt góc của Man City trận này cũng gây ra mối nguy hiểm thường trực cho đội khách với sự góp mặt của trung vệ đội trưởng Kompany.

Trong một tình huống đá phạt góc ở phút 31, hậu vệ người Bỉ san bằng cách biệt khi đánh bại Skrtel trong pha tranh chấp tay đôi rồi đánh đầu đập đất làm rung lưới Mignolet.

Phần thứ nhất trong cuộc chiến giữa Man City và Liverpool được xem là rất mãn nhãn không chỉ bởi những bàn thắng, mà còn nhờ những pha phối hợp đầy kỹ thuật của hai bên. Hàng tiền vệ của Man City khiến người ta nhớ đến lối chơi tiki-taka của Barca khi Silva, Toure, Navas đập nhả một chạm đầy mê hoặc ở giữa sân.

Liverpool cũng có một tam giác như Man City nhưng lại nằm ở hàng công với Suarez - Coutinho - Sterling. Bộ ba này có những pha phối hợp rất ăn ý khiến hàng phòng ngự Man City nhiều phen trở tay không kịp. Như tình huống ở phút 38, Liverpool đáng lẽ đã có bàn thắng nâng tỷ số lên 2-1 nếu Joe Hart không chơi xuất thần cản phá cú sút cận thành của Coutinho khi tam tấu của Liverpool đã loại bỏ hoàn toàn hàng phòng ngự Man City.

Sự khác biệt giữa hai đội trong trận này chính là những cá nhân biết tận dụng cơ hội. Sterling, Coutinho sẽ tự trách mình khi phung phí những đường chuyền như đặt từ Suarez. Còn đối với Negredo, các CĐV Man City sẽ nhắc đến anh như người hùng khi ghi bàn ấn định chiến thắng 2-1 ở phút 45. Đối diện với Mignolet, tiền đạo người Tây Ban Nha vẩy má ngoài chân trái đầy bất ngờ đưa bóng đi xoáy khiến thủ môn người Bỉ dù chạm tay vào bóng nhưng không thể cứu thua cho Liverpool.

Thua trận, Liverpool sẽ trách các trọng tài vì đã bắt việt vị sai ở tình huống có thể dẫn đến bàn thắng của Sterling ở phút 19. Nhưng trước hết, đội bóng phố cảng nên tự trách chính mình. Ngoài Suarez chơi rất hay trong trận đấu tối qua, các cầu thủ bên cạnh anh chỉ ở mức trung bình khá. Tuyến giữa của Liverpool gồm Allen, Lucas, Henderson hoàn toàn bị lép vế so với Toure, Fernandinho và Silva.

Thêm vào đó, sự thiếu chiều sâu đội hình khiến Liverpool không thể xoay chuyển cục diện trong cuộc đấu chiến thuật với Man City ở hiệp hai.

45 phút sau của trận đấu, khi Suarez bị kèm quá chặt, Rodgers chỉ có thể tung Moses và Aspas, hai cầu thủ ở mức trung bình vào sân và không để lại dấu ấn nào đáng kể. Nếu Sturridge không gặp chấn thương, hàng công của Liverpool chắc chắn sẽ gây ra nhiều sóng gió hơn, thay vì chỉ có Suarez đơn độc trên hàng công.

Trái lại, Man City có một lực lượng hùng hậu, sẵn sàng phục vụ cho những ý đồ chiến thuật khác nhau. Hiệp hai, HLV Pellegrini tung Milner đầy tốc độ và giàu thể lực vào sân thay Nasri, khiến Johnson không dám dâng cao hỗ trợ tấn công. Tiếp đến, Garcia vào sân thay Silva tạo thành bức tường phòng ngự từ xa chắc chắn với Toure, Garcia, Fernandinho khiến Liverpool càng thêm bế tắc.

Cơ hội rõ ràng duy nhất trong hiệp hai của Liverpool đến ở phút 72 khi Suarez tạt bóng như đặt để Sterling thoát xuống nhưng cú chạm bóng cuối cùng ở cự ly gần của anh lại đưa bóng đi vọt xà.

Thắng trận 2-1, Man City leo lên thứ hai bảng xếp hạng, còn Liverpool từ vị trí thứ nhất tụt xuống thứ tư với 3 điểm kém đội dẫn đầu Arsenal.

* Bàn thắng: Kompany (31’), Negredo (45’) - Coutinho (24’)